Después de la Superbowl el fútbol americano no para. El pasado fin de semana, mientras muchos hinchas de la NFL estaban pensando en las finales de conferencia (Saints-Rams y Chiefs-Patriots), empezaba la Liga Nacional de Fútbol Americano en España. Desde el pasado fin de semana y hasta principios de junio se disputará la edición número veinticinco y la pelearán doce equipos repartidos por ocho comunidades autónomas distintas (Madrid, Andalucía, Cataluña, Valencia, Asturias, Baleares, Murcia, Aragón y Galicia).
Todo empezó en 1987, cuando Pere Moliner, presidente y fundador de los Badalona Dracs; Ramón Ventura, presidente de la federación catalana de fútbol americano; y Alfonso Genchi, entrenador de los Red Eagles de Cantazaro, acordaron que se disputase un partido internacional en tierras españolas. Finalmente, se terminó jugando en 1988 y, en vez del equipo de Cantazaro, lo disputaron los Palermo Cardinals, que se impusieron al equipo catalán por 8-12. Aquel fue el primer paso que dio el fútbol americano en España. Animados por el éxito generado, tres equipos más se fundaron en Cataluña: los Hospitalet Pioners, los Búfals de Poble Nou y los Barcelona Boxers.
Seis meses más tarde de aquel primer encuentro en tierras españolas, y con cuatro equipos ya registrados a nivel nacional, la federación catalana de fútbol americano decidió organizar la primera Liga Nacional, competición que meses más tarde ganaría el equipo de Badalona. La primavera de 1989 surgió un nuevo torneo en el panorama nacional: la Supercopa. Varios equipos nuevos aparecieron en escena. Por un lado, los Broncos de Sants; por el otro, los Mallorca Voltors, los cuales se convirtieron el primer equipo surgido fuera de Cataluña. Al mismo tiempo, en la Comunidad de Madrid, el fenómeno del football estaba llegando. Los Osos de Madrid apostaron por el futbol americano y se unieron, después de la Supercopa, a la segunda Liga Nacional.
La final de aquella segunda edición de la liga nacional, torneo que terminó ganando Boxers, acogió a 18.000 espectadores en el estadio olímpico de Montjuic. Pero realmente cuando se produce el verdadero boom por el fútbol americano es en los años 90. En la capital surgen dos equipos más (Panteras y Toros) y, además, las ciudades de Zaragoza (Lions) y Cullera (Giants) también deciden apostar por este deporte y debutan en la segunda Supercopa, la cual superó a la final de la liga en asistencia y estableció el récord de público en un partido de football en España con 25.000 espectadores.
La inversión de sponsors como Carlsberg, el aumento de aficionados y la llegada de algunos profesionales de la NFL como Steve Pissarkiewicz, exjugador de St. Louis Cardinals, provocó que Antena 3 se hiciese con los derechos televisivos y la liga se rebautizara como la SFL (Spain Football League). En esta nueva liga, las cosas no cambiaron y el favoritismo de los equipos catalanes fue apabullante, de hecho, las dos siguientes ligas las gananaron Barcelona Howlers y Villafranca Eagles. La mala administración de la Asociación Catalana de Árbitros provocó que la Federación Española rompiese la relación y sus colegiados dejasen de arbitrar en la liga nacional. La fase final de aquel campeonato la tuvieron que pitar antiguos árbitros, periodistas, exjugadores y exentrenadores.
En 1995, TVE releva a Antena 3 adquiriendo los derechos de la Liga Nacional. El exjugador del Real Madrid y de la Selección Española de Baloncesto, Fernando Romay, se dejó atraer por este deporte americano y fichó por los Madrid Panthers. Meses más tarde, el jugador de baloncesto y sus Panthers consiguieron ser el primer equipo de fuera de Cataluña que se proclamó campeón nacional. A la temporada siguiente, Jesús Angoy, exjugador del F.C. Barcelona, también se dejó seducir por el balón amelonado. Fichó por los Barcelona Dragons y, aquel año, ganó la World Bowl. Durante los siguientes años se convirtió en el segundo máximo anotador de la Liga Europea de Fútbol Americano, incluso, los Denver Broncos le hicieron una oferta tentadora, la cual terminó rechazando.
Desde entonces, la liga perdió gran parte de su audiencia, pero en los últimos años, poco a poco ha ido recuperando el interés. En España hay 15 comunidades autónomas con al menos un equipo en esta disciplina. Cataluña, con 15, Madrid, con 12 y Andalucía, con 8, son las comunidades que más equipos tienen registrados. Extremadura y País Vasco son las que menos con tan solo un equipo. Es un deporte en auge, con mucha gente joven que se empieza a interesar gracias al crecimiento de seguidores de la NFL en España. Actualmente, 8.000 personas practican este deporte en nuestro país. Incluso, los mejores partidos de la temporada regular se pueden ver a través de este enlace.
Esta será la 25º edición de la competición, en la cual hasta 12 equipos, repartidos en 3 grupos con cuatro conjuntos, lucharán por llegar a la Spanish Bowl. Los tres grupos se dividen en: Noroeste, que estará compuesto por Coslada Camioneros, Rivas Osos, Gijón Mariners y Santiago Black Ravens. El grupo Nordeste, en el que se encuentran Mallorca Voltors, Badalona Dracs, Zaragoza Hurricanes y Valencia Firebats. Por último, el grupo Sur lo completan Fuengirola Potros, LG Oled Black Demons, Granada Lions y Murcia Cobras. Los ocho mejores clasificados entrarán directamente a los playoffs y los dos mejores en las eliminatorias directas se enfrentarán en la Spanish Bowl.
Para Jordi Soler será su edición número 24. Es el jugador con más ediciones disputadas y, a su vez, el más laureado con 9 títulos con los Badalona Dracs. Actualmente, lo compagina con el cargo de vicepresidente del equipo. Todo lo opuesto a Jordi Soler es David de Diego. A sus 17 años ya juega en la Serie A de la LNFA defendiendo la camiseta de los Black Demons. Empezó a los 10 años, gracias a su padre, el cual ahora es presidente del equipo. Su sueño es hacer una buena temporada, preparar buenos vídeos de sus jugadas para, posteriormente, enviarlos a las universidades de los Estados Unidos y poder jugar en un futuro en la NCAA. De lograrlo y llegar a la NFL, si seleccionasen en el draft este año a J.J. Arcega-Whiteside, podría convertirse en el quinto español que juega en la mejor liga de fútbol americano del mundo.
Además de los jóvenes y veteranos talentos nacionales, grandes jugadores de algunas universidades americanas cruzan el charco para poder disfrutar de nuestra liga. No tienen un contrato, ni un sueldo como jugador, pero se les costean los viajes, la comida y la vivienda. Conocidos como los imports, cada equipo puede tener hasta un máximo de cuatro jugadores extranjeros y, de estos, solo dos pueden estar al mismo tiempo sobre el terreno de juego. Trenton Jones, procedente de los Pioneers de la Universidad de Wayland, es uno de los jóvenes estadounidenses que han cruzado el Atlántico para probar suerte en la LNFA.
La LNFA también dispone de liga femenina. Por un lado está la LNFA 9×9, que actualmente se disputa tan solo en Cataluña y está compuesta por cinco equipos: L’Hospitalet Pioners, Valencia Firebats, Barcelona Bufals, Badalona Dracs y Barbera Rookies. Al mismo tiempo, esta vez más repartida por España, también se juega la LNFA Femenina 7×7. Zaragoza Hornets, Gijón Marines, LG Oled Black Demons y Tres Cantos Jabatos son las integrantes de este grupo.
La Superbowl está a la vuelta de la esquina. El primer fin de semana de febrero se jugará la ansiada final de la NFL y hasta septiembre los aficionados a esta liga tendrán que esperar para ver el comienzo de una nueva temporada. Ahora no lo harán de vacío, porque hasta principios de junio podremos disfrutar de la Liga Nacional de Fútbol Americano.
[…] contrario que ellos, Dani Urbano no lo ve tan abierto. “Eso queremos descubrir en la Spanish Bowl (se ríe). Si algún equipo puede ganarles, esos son los Demons. Queda ventajista decirlo ahora, […]