Arsene Wenger dejará el Arsenal al final de la temporada después de 22 años al frente del equipo londinense, según anunció el propio club en una inesperada nota oficial, a seis días del enfrentamiento de Europa League contra el Atlético de Madrid.
Aunque Wenger había firmado una extensión de su contrato el pasado verano, el rumor sobre su adiós era inminente, si bien no se esperaba que se fuera anunciar en un momento crucial para la temporada del Arsenal. A falta de una comparecencia pública, el entrenador ya se ha despedido en la web del club. «Después de cuidadosas consideraciones y tras discutirlo con el club, siento que es el momento de dejar el cargo al final de la temporada. Estoy muy agradecido por haber tenido el privilegio de servir al Arsenal durante tantos años memorables».
«He dirigido el equipo con pleno compromiso e integridad. Quiero dar las gracias al staff, a los jugadores, a los directivos y a los fans por hacer que este club sea tan especial. Quisiera pedir a los aficionados que sigan apoyando al equipo para terminar en lo más alto. A todos los amantes del Arsenal les pido que cuiden los valores del club. Mi amor y apoyo para siempre»
Wenger fichó por el Arsenal en 1996, procedente del equipo japonés Nagoya Grampus Eight. Antes, en Francia, había entrenado al Nancy (1984-87) y al Mónaco (1987-94), con el que ganó la Ligue 1 (1988) y la Copa de Francia (1991). En el Mónaco dirigió a George Weah y para el Mónaco contrató al argentino Ramón Díaz, lo que ya demostraba su fino olfato para los buenos futbolistas.
En su primera temporada completa en el Arsenal consiguió el doblete y fue visto como un entrenador revolucionario para los usos y costumbres del fútbol inglés. Después de otro doblete en 2002, en la campaña 2003-04 conquistó la Premier sin perder un solo partido. Dos años más tarde, metió al Arsenal en la final de la Champions League (derrota contra el Barcelona).
Wenger se despide de la ciudad londinense después de haber conquistado 17 títulos en total: tres de Premier League (1997-98, 2001-02 y 2003-04), siete de FA Cup (1997-98, 2001-02, 2002-03, 2004-05, 2013-14, 2014-15 y 2016-17) y otros siete de Community Shield (1998, 1999, 2002, 2004, 2014, 2015 y 2017). Aunque ninguno de ellos de carácter continental, a pesar de que todavía esta temporada tiene opciones de hacerse con el título de la Europa League, ya que si consigue eliminar en semifinales al Atlético de Madrid, jugaría la final que se celebra en mayo en Lyon.
Además, el técnico francés es mundialmente conocido como descubridor de grandes talentos. Durante estos 22 años, Wenger ha convencido a numerosas promesas del fútbol mundial para que formaran parte del proyecto del equipo londinense. Es el caso de los españoles Cesc Fábregas o Reyes, y otros futbolistas como Patrick Vieira, Nicolás Anelka, Robin van Persie. Del mismo modo, Wenger recuperó la carrera futbolística de uno de sus pupilos en Mónaco, Thierry Henry, quien no pudo triunfar en la Juventus de Turín. El propio Henry mostró su mejor fútbol con Wenger, antes de ser traspasado al FC Barcelona, llegando a convertirse en capitán y el máximo goleador de la historia del equipo.
Wenger, que llevaba varios años siendo cuestionado por su afición, también será recordado por la guerra dialéctica que mantuvo con el portugués José Mourinho, entrendor del Chelsea entre 2004-2007 y 2013-2015, y actual técnico del Mánchester United. Mourinho, en 2005, calificó a Wenger de voyeur por tener una obsesión extraprofesional con el Chelsea. Entonces, el francés consideró las palabras de su compañero como «irrespetuosas» e incluso llegó a plantearse presentar una queja formal ante la FIFA.
Sin embargo, este idilio que ha durado 22 años pudo verse interrumpido mucho antes, debido al interés del Real Madrid en verano de 2009, cuando Florentino Pérez regresó a la presidencia del club blanco. El diario The Telegraph publicó entonces que Wenger se había reunido con Florentino, y el máximo mandatario del Real Madrid confirmó dicha reunión en el diario deportivo L’Equipe. El francés nunca ocultó su pasión por el equipo madrileño: «Amo el Real Madrid. Es después del Arsenal un club al que amo desde mi juventud. Es el equipo que admiré cuando era un niño y del que tengo muy buenos recuerdos».
[…] Arsene Wenger es como un segundo padre para mí. Tenía tan sólo 12 años cuando un desconocido francés llegó al Arsenal en 1996 desde Japón con los famosos titulares de “Arsene Who?”. No es una exageración decir que él ha sido una de las figuras más importantes e influyentes en mi vida. Esto es algo muy extraño de decir y sentir sobre alguien al que jamás he conocido. […]